Los visitantes de la ciudad de Zaruma, en el sur de Ecuador, son recibidos con la frase: “Revisen el vehículo, por favor”, mientras los jóvenes soldados examinan minuciosamente cada automóvil que ingresa o sale de las inmediaciones de la ciudad, según reporta el portal FirePlanet.org.
“Están buscando dinamitas, ya sabes, a los mineros de oro ilegales les gusta usarlas”. dice Tito Castillo, un guía turístico local, con indiferencia. “En diciembre pasado, un socavón se tragó tres casas justo debajo de la plaza principal”, dijo la señora Paola, quien trabaja en el Restaurante Chamizal en el centro del pueblo. “Y unos años antes, la escuela primaria se dañó. Todavía permanece cerrada”, dijo. Zaruma se fundó gracias a la minería aurífera, explicó, y si las cosas continúan como están, será su muerte.
Zaruma es un pequeño pueblo en la cima de una montaña de poco más de 24.000 habitantes, ubicado en el lado occidental de los Andes en la provincia sureña de El Oro. Las profundidades de las montañas de la zona contienen un nivel inusualmente alto de oro. Normalmente, puede encontrar de tres a cinco gramos de oro por tonelada de tierra y roca en una mina de oro comercial promedio. La tierra debajo de Zaruma puede producir hasta 180 gramos por tonelada y, en algunas vetas, incluso puede llegar a los 500 gramos.
Esta fiebre del oro ha atraído a la gente durante mucho tiempo a la zona. A los lugareños les gusta presumir que sus minas han estado allí desde la época de los Incas, hace unos 500 años. A principios del siglo XIX, compañías multinacionales, como Great Zaruma Gold Mining Company y South American Development Company, respaldadas por los británicos, establecieron algunas de las minas más grandes en el área sin ninguna regulación o restricción estatal. Como era de esperar, esto significa que las montañas de Zaruma se han estado quedando sin oro desde hace algún tiempo.
UNA FIEBRE DEL ORO IMPRUDENTE
Si bien durante mucho tiempo hubo una regla tácita, que se convirtió en ley en la década de 1990, de que el suelo debajo de la ciudad es intocable, era solo cuestión de tiempo antes de que algunos disidentes, incapaces de resistir la tentación de literalmente encontrar oro, comenzaran a minar allí como bien.
“El suelo debajo de Zaruma ahora es como queso suizo. Hay cientos de túneles”, dice Rodrigo Zambrano Toro, historiador y secretario del Comité por el Bicentenario de la Independencia de Zaruma. En abril de 2022, Interpol publicó un comunicado sobre el reciente y preocupante aumento de la minería ilegal en todo el mundo, especialmente en América Latina. También señaló que la minería ilegal de oro ha actuado como un “factor de atracción” para otras ramas del crimen organizado, como la trata de personas, los abusos contra los derechos humanos y los delitos financieros. Aunque las cifras no se han actualizado desde 2016, un informe de la Interpol estima que la minería ilegal representa alrededor de $48 mil millones por año en ingresos delictivos.
Zambrano Toro agrega que el gobierno ecuatoriano ha estado tratando de abordar la situación, enviando periódicamente grupos de soldados para acabar con los mineros ilegales. Entre 2017 y 2021, las autoridades arrestaron al menos a 89 personas y confiscaron 680 artefactos explosivos y 9600 kg de materiales extraídos. Ingenieros del Instituto de Investigaciones Geológicas y Energéticas de Ecuador también han estado trabajando en Zaruma desde 2017, tratando de medir la extensión exacta de los túneles ilegales utilizando todo, desde mapas históricos hasta escáneres láser 3D.
A principios de 2022, incluso uno de los mejores ingenieros del país, Iván Núñez Pérez, fue enviado a Zaruma para diseñar un plan que evitaría que el pueblo se hundiera y frenaría a los mineros ilegales. Según una entrevista con Bloomberg, el esquema de Núñez Pérez es perforar grandes pozos y rellenarlos con cemento, roca y arena. Él cree que esto ayudaría a estabilizar el terreno y cerrar algunos de los túneles clave de los que dependen los mineros ilegales.
Zambrano Toro, nacido en Zaruma, se muestra escéptico ante los intentos del gobierno. “Todavía hay demasiado oro bajo Zaruma y demasiada corrupción entre las autoridades”, dice.
CONTAMINACIÓN TRANSFRONTERIZA
Sin embargo, la sed insaciable de oro del mundo no solo socava a Zaruma: su impacto desastroso ha llegado hasta Perú. Dos ríos alrededor de Zaruma, el Calera y el Amarillo, que utilizan las minas tanto legales como ilegales para sus operaciones, se encuentran entre los principales afluentes del río Puyango-Tumbes, que luego de recorrer unos cientos de kilómetros en Ecuador cruza la frontera con Perú. Este río abastece de agua a más de 471.000 ecuatorianos en su recorrido y es una de las principales fuentes de agua para las casi 240.000 personas que viven en el departamento peruano de Tumbes.
Diversos estudios han demostrado que en los últimos años los residuos de la actividad minera en la zona de Zaruma en Ecuador han contaminado toda la cuenca del río Puyango-Tumbes en ambos países. El análisis encontró niveles tóxicos de plomo, arsénico, cianuro y mercurio, entre otros químicos y metales pesados, en el agua.